Chiang Mai de-ci de-là

Voilà une question que beaucoup de primotouristes se posent lorsqu’ils établissent un itinéraire pour visiter le Pays du Sourire. Il est vrai que grandes sont les distances entre le sud balnéaire et le nord thaïlandais, d’autant plus que l’on atterrit bien souvent à Bangkok, au centre du pays. Chacune de ces régions a un charme qui lui est propre. Faut-il dès lors visiter Chiang Mai lors de votre premier séjour en Thaïlande ? On vous donne ici quelques pistes de réflexion.

Force est de l’avouer : aucune ville de Thaïlande n’est globalement belle ! Alors bien sûr, vous aurez toujours une ou même plusieurs belles attractions qui mériteront le déplacement. Qui ne s’émeut pas devant le Wat Arun à Bangkok ou encore les ruines du parc historique de Sukhothai ? Ici à Chiang Mai, l’iconique chedi endommagé du Wat Chedi Luang marque tout touriste qui le visite; plus encore si la découverte a lieu de nuit. Pour ne prendre que deux exemples, les cités siamoises rivalisent difficilement avec le génie architectural des villes européennes et leurs musées ne regorgent pas de toiles déplaçant les foules. Par ailleurs, la qualité de vie est loin des standards occidentaux; ici pas de rives aménagées, de rues piétonnes, de pistes cyclables, de transports en commun non polluants… Alors pourquoi donc visiter Chiang Mai ?

Les marqueurs de la ville

Si elle est poétiquement surnommée la Rose du Nord, il doit bien y avoir une raison. Trois éléments majeurs marquent tout visiteur découvrant la ville :

1. La prégnance des temples bouddhistes – on dit qu’il y en a plus de 300 et une récente étude urbanistique attribue près de 10% de sa surface aux édifices religieux.
2. Les fortifications entourées de douves qui forment « le carré »  – que tout le monde appelle à tort la vieille ville alors qu’il s’agit en fait de l’espace dédié jadis au roi – de même que les anciens chédis parsemant la cité.
3. Et enfin la majesté de ses vieux arbres, imposants – allez donc voir le plus ancien d’entre eux au Gymkhana Golf Club (เชียงใหม่ ยิมคาน่า คลับ).

Nous pourrions aussi évoquer sa richesse culturelle – la ville est le porte-drapeau de tout le nord thaïlandais, l’ancien royaume du Lanna – mais c’est là un sujet qui mérite à lui seul un article. Contentons-nous de rappeler ici que Chiang Mai fait partie du Réseau des villes créatives de l’UNESCO (RVCU) et qu’elle a déposé un dossier afin d’intégrer la Liste du Patrimoine mondial de cette organisation.

Mais ce qui ravira avant tout visiteur qui s’y risque, c’est la nonchalance de ses habitants, une certaine douceur de vivre propre aux gens du lieu, semblable au calme de la rivière Ping traversant la ville. On pourrait parler de dolce vita à la sauce lanna, du nom de l’ancien royaume du nord annexé par le Siam pour donner ce qui est aujourd’hui la Thaïlande. Ajoutons à cela la jeunesse de ses résidents – il y a moult universités aimantant des milliers d’étudiants – et vous aurez là la quadrature du cercle qui explique que bon nombre de visiteurs tombent sous son charme. Il y a également la fraîcheur de son « hiver » (la température au sommet du Doi Inthanon tutoie les 0℃ en décembre et en janvier) : ils sont nombreux les Thaïlandais de Bangkok et ceux du Sud à venir « prendre le frais » et admirer le givre.

La capitale Bangkok, mégalopole surnommée la Cité des Anges.
Une cité historique (notre préférence va à Sukhothai).
Le nord culturel avec ses nombreuses ethnies tribales.
Et le sud balnéaire, que ce soit une île ou non.

Esquisser un tel itinéraire pour un premier voyage en Thaïlande vous donnera un excellent aperçu du Pays du Sourire.

Ses alentours

Paradoxalement, Chiang Mai devient charmante en visitant ses alentours ! Et les attractions sont nombreuses. Le temple bouddhiste du Doi Suthep, montagne tutélaire de la ville, est un incontournable que tout touriste se doit de visiter – idéalement aux aurores, sans oublier une halte au Wat Palad, un temple des moines de la forêt.

On peut également se frotter à l’artisanat local, qui inonde tout le royaume et bien au-delà, que ce soit du côté de Bosang, le fameux village des ombrelles, à l’est, ou bien Ban Tawai, au sud, où les artisans travaillent le bois avec passion et savoir-faire. Les vallées de Mae Wang, au sud-ouest, et Mae Sa, au nord, regorgent d’activités pour les touristes actifs : camps d’éléphants (c’est là que se trouve le fameux sanctuaire d’éléphants ENP – Elephant Nature Park), fermes aux orchidées et autres attractions sportives (dont les parcours d’accrobranche et les tyroliennes). Vous avez également de grands parcs, à l’image du Royal Flora, ou des jardins botaniques, comme celui de la Reine douairière Sirikit à Mae Rim.

Les amateurs de road trip effectueront avec plaisir la boucle de Samoeng, en scooter ou en moto, parcourant les premiers contreforts. Ceux qui préfèrent le vélo se baladeront au Wiang Kum Kam, l’ancienne capitale du roi Mengrai : ambiance agreste garantie. La plus haute montagne de Thaïlande, que les Thaïlandais visitent avec fierté, dresse ses 2 565 mètres au sud-ouest : il s’agit du Doi Inthanon, coeur du parc national éponyme qui permet d’admirer les plus belles cascades du nord (à moins que vous vous contentiez de la jolie cascade étagée de Mae Sa, du côté de Mae Rim, au nord de la ville). Et l’est de Chiang Mai n’est pas avare d’attractions, par exemple du côté de Bosang et San Kamphaeng (exemple avec cette balade).

Les minorités ethniques

Chiang Mai est un amalgame de minorités ethniques. C’est en dehors de la ville que vous observerez des villages tribaux authentiques, qu’ils soient hmong, karen ou encore lisu. La communauté shan est omniprésente (elle célèbre ses propres fêtes à l’image du poy sang long). Et il y a aussi des quartiers où vivent des Dai (les Tai Lüe à Banthi ou Doi Saket par exemple). En observant les faciès de ses habitants, leur taille, leur tenue vestimentaire, vous pourrez reconnaître leur origines fort diverses, comme les Akha et autres Mieo.

Il n’est pas forcément aisé d’aller à leur rencontre : certains se trouvent dans des vallées reculées, il n’y a pas toujours une infrastructure d’accueil qui est proposée, sans parler de l’écueil de la langue. C’est pourquoi une structure encadrée permet aux touristes une première approche, respectant les membres de ces minorités. Ainsi, Loolu, qui est Karen, vous propose de passer une nuit dans son village ethnique, après une journée de trek. Les détails par ici.

Son animation culturelle

Sans parler des nombreuses manifestations, fêtes et autres evénement qui arc-en-ciélisent la capitale culturelle de la Thaïlande. Citons, en vrac : le fameux Loi Krathong, la Fête des Lumières en l’honneur d’une déesse, fête à laquelle s’en est greffée une autre, le Yipeng et ses spectaculaires lanternes célestes. Ou encore Songkran, le Nouvel An thaïlandais, ô combien arrosé d’eau. La Fête des Fleurs et son cortège fleuri sont, eux, attendus par toute la population. Le Festival des Ombrelles n’est pas dénué de charme. Le pèlerinage nocturne du Doi Suthep est fort émouvant – l’effectuent tant les étudiants de la CMU – Chiang Mai University, que les habitants de la ville, à des dates différentes. Des manifestations plus récentes, à l’image de la Chiang Mai Design Week, complètent ce tableau culturel déjà riche.

Et c’est oublier l’animation assurée par ses fort nombreux marchés, dont le plus fameux est le marché piétonnier du dimanche soir, concurrencé par celui du samedi, de part et d’autres du Temple d’Argent. Le Night Bazaar est, lui, quotidien et se déroule, comme son nom l’indique, en soirée. Plus au nord, le quartier chinois abrite le kad luang, le grand marché, soit le marché Warorot, avec son marché aux fleurs, encore animé de nuit.

Pour ne rien manquer des nombreux événements organisés durant toute l’année, consultez donc notre page Facebook (à laquelle vous pouvez vous abonner en l’aimant). Et en matière d’attractions, il y a bien sûr Le Guide Chiang Mai De-ci De-là. À défaut, les conseils de TripAdvisor en matière d’activités et d’attractions complèteront bien le tableau. De quoi vous faire passer le plus mémorable des séjours.

Et si votre intérêt se porte sur les circuits en immersion avec les locaux, que ce soit une seule journée ou plusieurs jours, voici quelques propositions parmi les plus appréciées : balade dans les vertes rizières avec la rencontre des villageois de Banthi, dans la campagne de Lamphun, participer à des aumônes matutinales au haut du Doi Suthep en compagnie de quelques dévots, dormir dans un village karen après une journée de trek, avec ou sans rencontrer des éléphants, vous initier à la cuisine thaïlandaise… Vous voulez en savoir plus ? Cliquez ici pour connaître les offres de notre partenaire.

Il y a des villes qui ont le don d’envoûter d’emblée le visiteur de passage. Il s’agit d’une impression à priori difficile à définir. Elle vous saisit sans vraiment qu’on en connaisse la raison. Elle s’installe en vous de manière indélébile. Tant et si bien que lorsqu’on a quitté les lieux, on n’a qu’une seule envie, celle d’y revenir encore et encore. Étrange fascination, n’est-ce-pas ? Telle est Chiang Mai, belle enchanteresse septentrionale d’une autre Thaïlande culturelle, celle d’un ancien royaume entouré de montagnes où l’air frais de la grande forêt tropicale insuffle une brise légère sur une cité aux mille et une pagodes.
Christian Sorand

Alors, votre premier voyage en Thaïlande, avec ou sans Chiang Mai ?

Pour celles et ceux qui se posent encore la question de la pertinence d’intégrer Chiang Mai à leur itinéraire en Thaïlande, la réponse coule de source et elle est positive. D’autant s’il s’agit d’un premier voyage ! Avec la visite incontournable de Bangkok, frénétique capitale, celle non moins indispensable d’une cité historique – Ayutthaya ou mieux, Sukhothai – et enfin une destination balnéaire – il y en a pléthore au sud, Chiang Mai complètera agréablement le tableau que tout touriste se doit d’admirer.

En 2018, Chiang Mai figurait au Top 10 des destinations incontournables d’Asie selon le guide Lonely Planet. La ville s’est d’ailleurs hissée à la 13^e place du TripAdvisor 2018 Travelers’ Choice awards, soit le classement des 25 destinations touristiques les plus prisées en Asie selon le site fédérateur d’avis TripAdvisor. En 2017, Chiang Mai est arrivée 3^e au classement des 15 plus belles destinations touristiques urbaines au monde que dresse le magazine Travel + Leisure sur la base du vote de ses lecteurs. Et si vous lisez l’anglais, prenez donc connaissance de l’avis de Susannah, une nomade digitale américaine : venue à Chiang Mai remplie de scepticisme, au fil des semaines de son séjour en famille, elle a compris pourquoi la ville attire tant de personnes, qu’elles soient thaïlandaises ou occidentales (Not Everybody Falls in Love with Chiang Mai).

On allait l’oublier mais une autre bonne raison de visiter le chef-lieu nordique réside dans la qualité de sa cuisine. La cuisine du nord thaïlandais est bien différente d’autres régions du royaume. Le Guide Michelin ne s’y est pas trompé puisqu’il a tout naturellement intégré Chiang Mai à son ouvrage. Et ce qui est apprécié tant par les touristes de passage que par les habitants de la ville, c’est l’éclectisme culinaire qu’offre l’agglomération : toutes les cuisines du monde ou presque peuvent être dégustées à Chiang Mai !

L’on pourrait également parler de l’offre hôtelière de la capitale du nord, très diversifiée. Vous trouverez de tout, du lit très bon marché dans une auberge de jeunesse (dénommées ici les hostels) à la villa avec piscine privée dans un complexe de luxe, en passant par la guesthouse (semblable à une pension) ou l’hôtel design. Découvrez donc toute l’offre hôtelière de Chiang Mai

• en vous basant sur les avis des utilisateurs du site de référence TripAdvisor;
• ou alors selon le classement de Booking.com, un moteur de réservation hôtelière que nous avons l’habitude d’utiliser et que nous ne pouvons que vous conseiller.

Venez donc à Chiang Mai. Et nul doute alors que l’envie de revenir humer le parfum de la Rose du Nord se fera très vite ressentir… Sawat dee jao (ce sont là les salutations en langue du nord) 😄

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Pourquoi visiter Chiang Mai ?
● 6 raisons de visiter la Rose du Nord
● Chiang Mai au Top 10 des destinations mondiales !
● S’il s’agit de votre premier séjour en Thaïlande

Crédit photographique de la photo à la une : © Facebook – Vera Wang‎ (ChiangMai Photo Club).
Article composé le 29 mars 2018 et mis à jour le 09.11.2020.

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