13 mars. Journée Nationale de l’Éléphant en Thaïlande. Bombance éléphantesque
À Chiang Mai, en matière d’éléphants, on côtoie le pire et le meilleur ! Cette Journée nationale thaïlandaise de l’Éléphant est une bonne occasion de vous parler de la relation qu’entretient le peuple siamois avec ce majestueux mammifère. Si vous êtes dans la Rose du Nord le 13 mars, ne manquez pas le traditionnel buffet, gigantesque, offert aux pachydermes, le satok (ou satoke, สะโตก). On vous livre ici le programme des camps qui l’organisent, de même que celui du Centre national de conservation des éléphants, à Lampang.
En raison des restrictions imposées par la pandémie du Covid-19, les frontières du pays étant fermées au tourisme, nous n’avons mis à jour cet article ni en l’an 2020, ni en l’an 2021 (où un événement culturel caritatif était organisé pour venir en aide aux éléphants), ni en 2022. Notre article en garde néanmoins toute sa pertinence. En espérant que vous puissiez assister à un spectaculaire satok dès l’année 2023…
L’éléphant en Thaïlande
Chaque année depuis 1998, la Thaïlande célèbre la Journée nationale thaïlandaise de l’Éléphant le 13 mars, wan chang thai en langue thaïlandaise (วันช้างไทย), «chang» signifiant l’éléphant. Notez qu’elle ne coïncide pas avec le World Elephant Day, soit la Journée internationale de l’Éléphant célébrée le 12 août, plus récente et pratiquement ignorée en Thaïlande. Ce jour a été choisi parce que c’est le 13 mars 1963 que le Département Royal des Forêts a désigné l’éléphant blanc (ช้างเผือก, chang phueak) comme animal national du royaume. Ce dernier est considéré comme sacré et représente un symbole du pouvoir royal. Malheureusement, la superstition entretient le commerce de l’ivoire; certains riches Thaïlandais continuent de croire que les défenses sont le signe d’un grand pouvoir… On vous dévoile encore quelques éléments historiques avant de vous donner le programme des diverses festivités à Chiang Mai.
Depuis l’Antiquité, les Thaïlandais entretiennent des relations étroites avec les éléphants, ceux-ci jouant un rôle important dans le transport, le travail et la guerre. De nombreuses légendes y font référence. Hélas, trois fois hélas, leur existence-même est menacée en raison de la raréfaction de leur habitat naturel, grignoté peu à peu par l’invasion humaine, du changement climatique et également du braconnage, entre autres raisons. En un siècle, malgré la protection dont ils sont l’objet, ils sont ainsi passés de plus de 100’000 individus à moins de 3’000 éléphants sauvages et environ 2’700 éléphants domestiques.
Eléphant et bouddhisme. Les représentations d’éléphants sont nombreuses dans les temples thaïlandais. Selon une légende, Mayadévi, la propre mère du Bouddha historique, rêva qu’un éléphant blanc venu du paradis entrait dans son ventre, signe de la prochaine venue d’un être pur et puissant. Aussi, l’éléphant blanc est considéré comme très favorable et jouit d’un statut royal en Thaïlande. Le bouddhisme thaïlandais incorpore des éléments de croyances hindoues; il est courant de voir des sanctuaires dédiés aux dieux et divinités hindous : Ganesh, dieu hindou à tête d’éléphant, et Erawan, mont des éléphants d’Indra, sont souvent représentés dans les sanctuaires et temples siamois.
L’éléphant en tant que symbole national. Les visiteurs arrivant en Thaïlande, et plus encore à Chiang Mai, ne manqueront pas de remarquer que les représentations d’éléphants apparaissent sur une gamme infinie d’objets du quotidien allant des réverbères aux souvenirs, en passant par les serviettes des hôtels pliées en forme d’éléphants ou encore les tasses où la trompe sert d’anse.
Pendant près de 100 ans*, le drapeau national du Siam a intégré un éléphant blanc. Éléphant qui fait toujours partie du blason de la Marine Royale thaïlandaise.
Coïncidence ou non, si vous regardez le contour d’une carte de la Thaïlande, vous pouvez voir la ressemblance avec un éléphant : les «oreilles» au nord et au nord-est et le «tronc» se baissant vers le sud de Bangkok et s’étendant vers la Malaisie.
Quelques mots de thaïlandais :
ช้าง (chang) : l’éléphant
ช้างเผือก (chang phueak) : l’éléphant blanc
งา (nga) : l’ivoire
งวง (nguang) : la trompe
หาง (hang) : la queue
Vous l’aurez compris, l’éléphant fait partie du patrimoine thaïlandais. Et c’est peut-être cette intimité qui empêche le peuple siamois d’apporter un regard critique sur la façon dont il a traité et traite encore ce majestueux mammifère. Prenez l’exemple de la King’s Cup organisée à Bangkok : des joueurs de polo à dos d’éléphants ! Un vil asservissement embaumé sous le couvert d’un événement de charité. Lorsqu’un des organisateurs affirme par exemple «Notre but c’est de les emmener ici pour une semaine de vacances. Nous avons nos vétérinaires, ils sont bien nourris et passent un très bon moment», précisant que chaque animal ne joue que 35 minutes par jour, on se rend compte du chemin à parcourir pour éveiller les consciences. Autre exemple édifiant, la cérémonie commune de mariages organisée durant la Saint-Valentin à Mae Taeng : il est affligeant de continuer à voir des êtres humains, tout amoureux peuvent-ils être, assis sur des nacelles montées sur le dos de ces majestueux animaux !
La condamnation est facile mais la problématique de la coexistence des éléphants et des humains est complexe. Et les réponses que l’on peut apporter ne sont jamais faciles à mettre en œuvre.
Trois objectifs ont été assignés à cette journée de commémoration :
⦿ Montrer à quel point les éléphants sont importants en Thaïlande.
⦿ Rappeler l’importance de l’éléphant dans la culture siamoise.
⦿ Sensibiliser la population à leur protection et leur conservation dans leur habitat naturel.
Vous avez là en vidéo quelques exemples des festivités, dans le camp de Mae Sa, au nord de Chiang Mai, à Surin, dans l’Isan, avec une grande parade (où le religieux n’est jamais loin) permettant d’admirer, par exemple, un impressionnant éléphant blanc. Espérons que cette célébration annuelle participera du lent changement de mentalité afin que le sort des éléphants s’améliore et leur existence à plus long terme soit garantie.
Et si vous désirez en savoir plus sur ce magnifique mammifère, présente tant en Afrique qu’en Asie, on vous renvoie à cet article-ci.
Rencontrez des éléphants avec Loolu ! Jetez donc un œil à ses circuits incluant la rencontre avec des pachydermes.
Festivités à Chiang Mai. Buffet pour près de 80 éléphants
Les principaux camps d’éléphants de la région marquent l’événement en octroyant généralement l’entrée gratuite. Des festivités sont organisées, notamment avec des parades et des danses traditionnelles. Le point d’orgue est constitué par un impressionnant buffet, gigantesque, offert aux pachydermes, le satok.
Ce n’est pas sans réticence que nous vous parlons aujourd’hui du camp d’éléphants de Mae Sa, créé en 1976 au nord de la ville, dans le district de Mae Rim, le plus proche de la ville de Chiang Mai. Un camp qui se vante de préserver l’espèce; la popularité de sa nurserie en témoigne. Nous n’apprécions pas vraiment les attractions proposées généralement par cet endroit, assimilable à un camp de torture animalière. Il est vrai qu’il est fort impressionnant de voir des éléphants peindre en reproduisant ce qu’ils voient mais pour arriver à ce résultat spectaculaire, il en aura fallu des heures de dur dressage où la violence et la contrainte ne sont jamais absentes. Le fondateur du camp, M. Choochart Kalmapijit (พ่อเลี้ยงชูชาติ กัลมาพิจิตร), de confession chrétienne, est d’ailleurs décédé en janvier dernier; il avait 79 ans. Il est vu par la communauté locale comme un bienfaiteur, ayant offert du travail à des centaines de familles depuis plus de 40 ans. Des familles dont la majorité est Karen, une des nombreuses ethnies minoritaires de Thaïlande du nord. Une communauté locale qui lui a rendu un vibrant hommage.
C’est donc ce camp qui organise, depuis quelques années maintenant, la cérémonie la plus impressionnante, le fameux satok officiel réunissant plus de 70 éléphants (l’année dernière, on nous en promettait plus de 80 mais nous en avions compté 60 au maximum) ! À cette occasion, l’entrée est gratuite (don apprécié) et la fête est, ma foi, spectaculaire, à défaut d’être belle. Elle attire beaucoup de membres de la communauté karenne. Au programme en ce mercredi 13 mars :
- 12h00 : ouverture au public.
- 13h00 : spectacle « The Way of the Tribe » (la Voie des Tribus) par les membres du village ethnique voisin de Thung Luang, un village touristique.
- 13h30 : arrivée des invités d’honneur, dont le gouverneur de la province de Chiang Mai.
- 13h35 : début du satok, soit le khantoke des éléphants (impressionnant buffet qui réunira plus de 70 pachydermes donc).
- 14h15 : spectacle folklorique des minorités ethniques alentour.
- 15h00 : fin de l’événement.
Camp d’éléphants de Mae Taeng (ปางช้างแม่แตง คลับ) : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.
Indépendamment des deux camps cités, il y a des dizaines d’autres camps d’éléphants dans la région de Chiang Mai, principalement dans les vallées de Mae Sa et Mae Taeng, au nord de la ville, et celle de Mae Wang, au sud-ouest, en direction du Doi Inthanon. Mais ces derniers ne marquent pas spécifiquement l’événement, continuant à exploiter quotidiennement leurs bêtes.
Les propriétaires de camps d’éléphants se sont regroupés afin de défendre leurs intérêts au niveau national. Ils ont créé l’association Thai Elephant Alliance. Avec un site web en léthargie et une page Facebook active. Nous aurons sans doute l’occasion de revenir sur le côté sombre qu’induit l’existence des camps d’éléphants destinés au tourisme.
Aux portes de la ville, le zoo de Chiang Mai organise lui aussi sa Journée nationale de l’Eléphant ce 13 mars 2019, de 8h30 à 15h. Une exposition organisée en divers endroits du zoo vous fera mieux connaître les éléphantidés. Et comme d’habitude au zoo, les activités se destinent plus particulièrement aux enfants, avec notamment un atelier de dessin et de peinture. Et dès 9h30, là aussi un satok, buffet dont les éléphants raffolent (d’autant que le quotidien des éléphants enfermés dans de minuscules parcs n’est pas rose). Le zoo est ouvert de 8h à 17h (prix d’entrée habituel).
Zoo de Chiang Mai (สวนสัตว์เชียงใหม่) : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.
Enfin, signalons l’exposition-photo organisée annuellement par Thai Elephants through the Lens dans un centre commercial Central. Cette année, elle a eu lieu au Central Plaza (près de l’aéroport) le 9 et 10 mars 2019. Les clichés exposés ont fait l’objet d’une vente aux enchères dont les bénéfices sont reversés à des associations défendant la cause animale, dont celle-ci. Le thème en était L’éléphant dans la culture thaïlandaise. Malheureusement, en se penchant sur les photographies et sans nous ériger en juge, l’on se rend compte du chemin à parcourir pour que le respect de l’animal daigne s’ancrer dans les habitudes quotidiennes des Thaïlandais…
Thai Elephants through the Lens – Elephant in Thai culture, les 9 et 10 mars 2019 au Central Plaza (เซ็นทรัลพลาซา เชียงใหม่ แอร์พอร์ต) : page Facebook, emplacement, album-photo.
Cette journée de célébration peut aussi être l’occasion de visiter l’Elephant Parade Land, une adresse prisée des familles avec enfants. Vous pourrez en apprendre beaucoup sur l’éléphant d’Asie, admirer à l’extérieur les superbes sculptures des artistes ayant créé des œuvres pour soutenir la fondation et peindre vous-même votre propre exemplaire. Nous vous reparlerons de cet endroit admirable.
Elephant Parade Land : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.
Et à Lampang, siège du Centre national de Conservation des Éléphants
Autre très belle cérémonie (si l’on fait fi de l’exploitation qu’est faite des pachydermes impliqués), à Lampang, à seulement 1h30 de route de Chiang Mai. Le Centre national de Conservation des Eléphants de Lampang (ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย จ.ลำปาง) organise une cérémonie similaire sur deux jours, les 12 et 13 mars 2019. Les moines bouddhistes y participent et elle commence généralement à 8h09. Les activités habituelles du centre sont remplacées par les activités spéciales en l’honneur de l’éléphant (et en souvenir de feu Sa Majesté le roi Bhumibol Adulyadej le Grand, Rama IX, qui soutint de son vivant ce centre). À cette occasion, une impressionnante parade d’éléphants est organisée. Ces deux jours sont également des jours de repos semi-officiels des éléphants (et ils le méritent bien).
Programme – Mardi 12.03.2019 :
- De 9h à 15h : concours avec stands de nourriture pour les éléphants.
- De 10h30 à 11h30 : cérémonie de mérite en faveur des éléphants.
Programme – Mercredi 13.03.2019 :
- Dès 8h : offrandes en compagnie de moines et d’éléphants avec deux cérémonies spécifiques : hong kwan et pook kwan chang
- À 10h15 : satok, soit le grand buffet en faveur des éléphants
Centre de Conservation des Eléphants, à Lampang (Thai Elephant Conservation Center, ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย จ.ลำปาง) : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.
Mise à jour. Voici l’album-photo des célébrations.
Bien évidemment, ces célébrations ne sont pas l’apanage du seul nord thaïlandais. C’est tout le royaume qui célèbre les éléphants, notamment la région de Surin, dans l’Isan, ou encore cette cérémonie qui a eu lieu chaque année dans la province de Tak, à Mae Sot, à la frontière de la Birmanie, non loin de Sukhothai (le reportage concerne celle de 2017; le programme de cette année 2019 est publiée ici, en thaï). Vous pouvez voir tant la cérémonie du satok que le défilé des éléphants, tous deux transmises en direct sur FB. ThaiPBS North a d’ailleurs consacré un reportage à l’événement de cette année :
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Défense et préservation des pachydermes
La commémoration de ce 13 mars est bien entendu une journée que ne peut manquer de rappeler le WWF Thailand. Il a diffusé sur sa page Facebook une superbe vidéo d’éléphants sauvages. Et ce sont bien ces images qui sont à valoriser et non pas celles des éléphants exploités dans les camps aux seuls fins de satisfaire l’appétence des touristes.
Lek Chailert, l’iconique fondatrice de l’ENP – Elephant Nature Park, premier véritable sanctuaire d’éléphants ici à Chiang Mai, profite de cette Journée nationale de l’Éléphant pour marteler son message. Ainsi celui de l’année 2015, accompagné d’une photo terrible, ou encore celui de l’an dernier. Cette année 2019, elle l’a fait sous forme de vidéo, rappelant que chaque éléphant mérite d’être heureux.
Ce jour-là, les festivités au camp de l’ENP ne concernent que les visiteurs du jour, payants donc. La chaîne de TV thaïlandaise Voice TV a diffusé un reportage où l’on voit le travail effectué au parc. Depuis des décennies, Lek Chailert ne cesse de dénoncer les souffrances qu’endurent les éléphants exploités dans l’industrie touristique. L’on vous offre encore le superbe reportage que l’émission Faut Pas Rêver avait consacré à Lek, Thaïlande, la route des rois – pour l’amour des éléphants :
Que ce soit le 13 mars ou non, les éléphants sont une des attractions touristiques-phares pour toute personne venant à Chiang Mai. À défaut de vous rendre dans un parc national pour observer ces majestueux pachydermes, vous pouvez visiter un sanctuaire ou un camp d’éléphants sis dans la jungle autour de Chiang Mai (ici avec Loolu, jeune Karen pétillant, l’un des plus appréciés de la région). Préparez donc votre visite en connaissant mieux ce mammifère géant à travers la lecture.
On vous conseille le beau livre Éléphant d’Asie. Un géant menacé, recueil d’images captivantes, intrigantes et parfois provocantes de Palani Mohan qui a consacré de nombreuses années à étudier cet animal. Sinon, vos enfants apprécieront L’histoire vraie de Siam l’éléphant (dès 6 ans) ou encore Savais-tu ? Les éléphants, tiré de la série documentaire humoristique sur les animaux servis à la manière d’une BD (à partir de 9 ans).
Ces achats peuvent aussi se faire ensuite de votre rencontre avec les éléphants et permettront ainsi de vous remémorer l’émouvant souvenir que laisse une telle rencontre. Chose que fera sans difficulté aucune ce magnifique calendrier 2018 de photos noir-blanc Des Eléphants et des Hommes 2019 (qui capte brillamment la relation entre les éléphants et les êtres humains en Asie du sud-est).
Vous l’aurez compris, l’éléphant est un animal qui reste bien présent dans l’imaginaire collectif des Thaïlandais…
* de 1820 à 1917, sous trois aspects différents
Sources rédactionnelles : programmes des divers camps d’éléphants évoqués, Wikipedia, Thaizer, Learn Thai with Mod, EREC – Centre de recherche de la Faculté vétérinaire de l’Université de Chiang Mai (CMU).
Source photographique de l’image à la une : © Facebook
Article composé le 12.03.2019 et mis à jour le 13.03.2022
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