Chiang Mai de-ci de-là

À Chiang Mai, en matière d’éléphants, on côtoie le pire et le meilleur ! Cette Journée nationale thaïlandaise de l’Éléphant est une bonne occasion de vous parler de la relation qu’entretient le peuple siamois avec ce majestueux mammifère. Si vous êtes dans la Rose du Nord le 13 mars, ne manquez pas le buffet gigantesque offert aux pachydermes, le satok (ou satoke, สะโตก). On vous livre ici le programme des camps qui l’organisent, de même que celui du Centre national de conservation des éléphants, à Lampang.

© Facebook – Thai Elephants through the Lens

L’éléphant en Thaïlande

Chaque année depuis 1998, la Thaïlande célèbre la Journée nationale thaïlandaise de l’Éléphant le 13 mars, wan chang thai en langue thaïlandaise (วันช้างไทย), «chang» signifiant l’éléphant. Notez qu’elle ne coïncide pas avec le World Elephant Day, soit la Journée internationale de l’Éléphant célébrée le 12 août, plus récente et pratiquement ignorée en Thaïlande. Ce jour a été choisi parce que c’est le 13 mars 1963 que le Département Royal des Forêts a désigné l’éléphant blanc (ช้างเผือก, chang phueak) comme animal national du royaume. Ce dernier est considéré comme sacré et représente un symbole du pouvoir royal. Malheureusement, la superstition entretient le commerce de l’ivoire; certains riches Thaïlandais continuent de croire que les défenses sont le signe d’un grand pouvoir… On vous dévoile encore quelques éléments historiques avant de vous donner le programme des diverses festivités à Chiang Mai.

© Facebook – ENP – Elephant Nature Park

Depuis l’Antiquité, les Thaïlandais entretiennent des relations étroites avec les éléphants, ceux-ci jouant un rôle important dans le transport, le travail et la guerre. De nombreuses légendes y font référence. Hélas, trois fois hélas, leur existence-même est menacée en raison de la raréfaction de leur habitat naturel, grignoté peu à peu par l’invasion humaine, du changement climatique et également du braconnage, entre autres raisons. En un siècle, malgré la protection dont ils sont l’objet, ils sont ainsi passés de plus de 100’000 individus à moins de 3’000 éléphants sauvages et environ 2’700 éléphants domestiques.

Eléphant et bouddhisme. Les représentations d’éléphants sont nombreuses dans les temples thaïlandais. Selon une légende, Mayadévi, la propre mère du Bouddha historique, rêva qu’un éléphant blanc venu du paradis entrait dans son ventre, signe de la prochaine venue d’un être pur et puissant. Aussi, l’éléphant blanc est considéré comme très favorable et jouit d’un statut royal en Thaïlande. Le bouddhisme thaïlandais incorpore des éléments de croyances hindoues; il est courant de voir des sanctuaires dédiés aux dieux et divinités hindous : Ganesh, dieu hindou à tête d’éléphant, et Erawan, mont des éléphants d’Indra, sont souvent représentés dans les sanctuaires et temples siamois.

L’éléphant en tant que symbole national. Les visiteurs arrivant en Thaïlande, et plus encore à Chiang Mai, ne manqueront pas de remarquer que les représentations d’éléphants apparaissent sur une gamme infinie d’objets du quotidien allant des réverbères aux souvenirs, en passant par les serviettes des hôtels pliées en forme d’éléphants ou encore les tasses où la trompe sert d’anse.

© cheism

Pendant près de 100 ans*, le drapeau national du Siam a intégré un éléphant blanc. Éléphant qui fait toujours partie du blason de la Marine Royale thaïlandaise.
Coïncidence ou non, si vous regardez le contour d’une carte de la Thaïlande, vous pouvez voir la ressemblance avec un éléphant : les «oreilles» au nord et au nord-est et le «tronc» se baissant vers le sud de Bangkok et s’étendant vers la Malaisie.

Quelques mots de thaïlandais :
ช้าง (chang) : l’éléphant
ช้างเผือก (chang phueak) : l’éléphant blanc
งา (nga) : l’ivoire
งวง (nguang) : la trompe
หาง (hang) : la queue

Vous l’aurez compris, l’éléphant fait partie du patrimoine thaïlandais. Et c’est peut-être cette intimité qui empêche le peuple siamois d’apporter un regard critique sur la façon dont il a traité et traite encore ce majestueux mammifère. Prenez l’exemple de la King’s Cup organisée à Bangkok : des joueurs de polo à dos d’éléphants ! Un vil asservissement embaumé sous le couvert d’un événement de charité. Lorsqu’un des organisateurs affirme par exemple «Notre but c’est de les emmener ici pour une semaine de vacances. Nous avons nos vétérinaires, ils sont bien nourris et passent un très bon moment», précisant que chaque animal ne joue que 35 minutes par jour, on se rend compte du chemin à parcourir pour éveiller les consciences. Autre exemple édifiant, la cérémonie commune de mariages organisée durant la Saint-Valentin à Mae Taeng : il est affligeant de continuer à voir des êtres humains, tout amoureux peuvent-ils être, assis sur des nacelles montées sur le dos de ces majestueux animaux !

La condamnation est facile mais la problématique de la coexistence des éléphants et des humains est complexe. Et les réponses que l’on peut apporter ne sont jamais faciles à mettre en œuvre.

Trois objectifs ont été assignés à cette journée de commémoration :

⦿ Montrer à quel point les éléphants sont importants en Thaïlande.
⦿ Rappeler l’importance de l’éléphant dans la culture siamoise.
⦿ Sensibiliser la population à leur protection et leur conservation dans leur habitat naturel.

Vous avez là en vidéo quelques exemples des festivités, dans le camp de Mae Sa, au nord de Chiang Mai, à Surin, dans l’Isan, avec une grande parade (où le religieux n’est jamais loin) permettant d’admirer, par exemple, un impressionnant éléphant blanc. Espérons que cette célébration annuelle participera du lent changement de mentalité afin que le sort des éléphants s’améliore et leur existence à plus long terme soit garantie.

Et si vous désirez en savoir plus sur ce magnifique mammifère, présente tant en Afrique qu’en Asie, on vous renvoie à cet article-ci.

© Facebook – Thai Elephants through the Lens

Festivités à Chiang Mai. Buffet pour près de 80 éléphants

Feu M. Choochart Kalmapijit, fondateur du camp d’éléphants de Mae Sa © Facebook

Ce n’est pas sans réticence que nous vous parlons aujourd’hui du camp d’éléphants de Mae Sa, créé en 1976 au nord de la ville, dans le district de Mae Rim, le plus proche de la ville de Chiang Mai. Un camp qui se vante de préserver l’espèce; la popularité de sa nurserie en témoigne. Nous n’apprécions pas vraiment les attractions proposées généralement par cet endroit, assimilable à un camp de torture animalière. Il est vrai qu’il est fort impressionnant de voir des éléphants peindre en reproduisant ce qu’ils voient mais pour arriver à ce résultat spectaculaire, il en aura fallu des heures de dur dressage où la violence et la contrainte ne sont jamais absentes. Le fondateur du camp, M. Choochart Kalmapijit (พ่อเลี้ยงชูชาติ กัลมาพิจิตร), de confession chrétienne, est d’ailleurs décédé en janvier dernier; il avait 79 ans. Il est vu par la communauté locale comme un bienfaiteur, ayant offert du travail à des centaines de familles depuis plus de 40 ans. Des familles dont la majorité est Karen, une des nombreuses ethnies minoritaires de Thaïlande du nord. Une communauté locale qui lui a rendu un vibrant hommage.

C’est donc ce camp qui organise, depuis quelques années maintenant, la cérémonie la plus impressionnante, le fameux satok officiel réunissant plus de 70 éléphants (l’année dernière, on nous en promettait plus de 80 mais nous en avions compté 60 au maximum) ! À cette occasion, l’entrée est gratuite (don apprécié) et la fête est, ma foi, spectaculaire, à défaut d’être belle. Elle attire beaucoup de membres de la communauté karenne. Au programme en ce mercredi 13 mars :

• 12h00 : ouverture au public.
• 13h00 : spectacle « The Way of the Tribe » (la Voie des Tribus) par les membres du village ethnique voisin de Thung Luang, un village touristique.
• 13h30 : arrivée des invités d’honneur, dont le gouverneur de la province de Chiang Mai.
• 13h35 : début du satok, soit le khantoke des éléphants (impressionnant buffet qui réunira plus de 70 pachydermes donc).
• 14h15 : spectacle folklorique des minorités ethniques alentour.
• 15h00 : fin de l’événement.

Camp d’éléphants de Mae Taeng (ปางช้างแม่แตง คลับ) : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.

© Facebook – ร้อยเรื่องเมืองล้านนา (100LannaNews)

Indépendamment des deux camps cités, il y a des dizaines d’autres camps d’éléphants dans la région de Chiang Mai, principalement dans les vallées de Mae Sa et Mae Taeng, au nord de la ville, et celle de Mae Wang, au sud-ouest, en direction du Doi Inthanon. Mais ces derniers ne marquent pas spécifiquement l’événement, continuant à exploiter quotidiennement leurs bêtes.

Les propriétaires de camps d’éléphants se sont regroupés afin de défendre leurs intérêts au niveau national. Ils ont créé l’association Thai Elephant Alliance. Avec un site web en léthargie et une page Facebook active. Nous aurons sans doute l’occasion de revenir sur le côté sombre qu’induit l’existence des camps d’éléphants destinés au tourisme.

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Aux portes de la ville, le zoo de Chiang Mai organise lui aussi sa Journée nationale de l’Eléphant ce 13 mars 2019, de 8h30 à 15h. Une exposition organisée en divers endroits du zoo vous fera mieux connaître les éléphantidés. Et comme d’habitude au zoo, les activités se destinent plus particulièrement aux enfants, avec notamment un atelier de dessin et de peinture. Et dès 9h30, là aussi un satok, buffet dont les éléphants raffolent (d’autant que le quotidien des éléphants enfermés dans de minuscules parcs n’est pas rose). Le zoo est ouvert de 8h à 17h (prix d’entrée habituel).

Zoo de Chiang Mai (สวนสัตว์เชียงใหม่) : site web, page Facebook, emplacement et avis TripAdvisor.

© Facebook – สวนสัตว์เชียงใหม่ Chiang Mai Zoo

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Enfin, signalons l’exposition-photo organisée annuellement par Thai Elephants through the Lens dans un centre commercial Central. Cette année, elle a eu lieu au Central Plaza (près de l’aéroport) le 9 et 10 mars 2019. Les clichés exposés ont fait l’objet d’une vente aux enchères dont les bénéfices sont reversés à des associations défendant la cause animale, dont celle-ci. Le thème en était L’éléphant dans la culture thaïlandaise. Malheureusement, en se penchant sur les photographies et sans nous ériger en juge, l’on se rend compte du chemin à parcourir pour que le respect de l’animal daigne s’ancrer dans les habitudes quotidiennes des Thaïlandais…

Thai Elephants through the Lens –  Elephant in Thai culture, les 9 et 10 mars 2019 au Central Plaza (เซ็นทรัลพลาซา เชียงใหม่ แอร์พอร์ต) : page Facebook, emplacement, album-photo.

Et à Lampang, siège du Centre national de Conservation des Éléphants